Merle Haggards arv som låtskriver og utøver setter ham på lik linje med slike landlegender som Johnny Cash og Jimmie Rodgers, to av hans store påvirkninger. Hans 1960-talls innspillinger var et uttrykk for Bakersfield-lyden, og hans sterke produksjon i det 21. århundre har konsekvent fått kritikerroste, selv mens konvensjonene om "nytt land" hersker over countrymusikklandskapet.
Tidlige liv
Merle Ronald Haggard ble født 6. april 1937 i Oildale, California, cirka 100 miles nord for Los Angeles. Foreldrene hans flyttet dit fra Oklahoma under den store depresjonen for å finne arbeid. De bodde i en ombygget rutebil. Faren hans døde av hjerneblødning i 1945, noe som etterlot Haggard dypt berørt, og moren jobbet som bokholder for å forsørge familien.
Broren hans ga ham en gitar da han var 12 år gammel, og han lærte seg selv å spille, og søkte inspirasjon fra slike som Lefty Frizzell, Bob Wills og Hank Williams. Med sin mor fraværende på grunn av jobb ble Haggard mer og mer opprørsk. Han brukte barndommen på å komme i trøbbel: butikktyveri, ridning på godstog og haiketur over hele staten. Han tilbrakte mye tid bak lås og lås.
Etter en 15 måneders opphold i et høysikkerhetsfengsel for svik, tyveri og rømning fra et ungdomsfengslingssenter, så Haggard Lefty Frizzell i konsert i Bakersfield, California. Før showet gikk han bak scenen med venner og sang noen sanger for Frizzell, som var så imponert at han nektet å gå på scenen før Haggard sang en sang.
Haggards opptreden ble så godt mottatt av publikum at det overbeviste ham om å forfølge en musikalsk karriere for alvor. På dagtid jobbet han i oljefeltene; om natten spilte han på lokale Bakersfield-klubber. Han fikk plass på Chuck Wagon, et lokalt TV-program. I 1956 giftet han seg med Leona Hobbs, den første av mange koner.
Livet bak lås og lås
Haggard ble plaget av økonomiske problemer og vendte seg til ran. Etter et mislykket ranforsøk i 1957 ble han dømt til en 15-årig periode i Californias beryktede San Quentin State fengsel. Men fengselet rettet ham ikke umiddelbart ut.
To år etter dommen fant han ut at kona var gravid med en annen manns barn. Haggard nådde et bristepunkt. Han og hans kamerat startet en spillordning og brygge øl i cellen sin. Han nådde et laveste nivå når han ble tatt full og satt i isolasjon, men mens han var der, ble han kjent med Caryl Chessman, en forfatter som sto på dødsrad. Serien deres overtalte Haggard til å snu, og det var akkurat det han gjorde.
Vel ute av isolasjon begynte han å jobbe i fengselets tekstilfabrikk, tok videregående kurs og ble med i fengselets countryband. I 1960 ble straffen redusert, og han forlot fengselet tre måneder senere.
Frisk ut av fengselet flyttet han inn igjen sammen med sin kone og jobbet jobber mens han opptrådte om natten. Han ble med i et band som spilte i Bakersfields mest populære klubb, og snart tjente han nok penger til å slutte i den daglige jobben. Haggard ble oppdaget, kuttet en demo og fikk et sted å opptre i et lokalt TV-show.
Bakersfield-lyden
Bakersfield-lyden brygget og hadde fått nok damp til å få en nasjonal tilstedeværelse, takket være hjelp fra Buck Owens. Mainstream-landet hadde en jevn, polert, strengtung Nashville-lyd, mens Bakersfield-lyden utviklet seg fra honky tonk og Western swing. Elektriske instrumenter ga musikken en hard, grov, edgy lyd.
Haggard hadde mindre suksess med noen få sanger utgitt på begynnelsen av 1960-tallet, inkludert "Just Between the Two of Us", en duett med Bonnie Owens. I 1964 ga han ut sin første topp ti, "(My Friends Are Gonna Be) Strangers." 1966's Branded Man drev karrieren sin, og han ble kåret til topp mannlig vokalist ved Academy of Country Music Awards.
Låtskrivingen hans utviklet seg da han hentet materiale fra sin fargede fortid. Han ble mer av en fixtur da sangene hans begynte å klatre på hitlistene: "Bonnie and Clyde" og "Mama Tried" traff begge nummer 1, og "I Take a lot of Pride in What I Am" traff nummer 3.
Stjernestatus
Haggard har aldri vært redd for litt kontrovers, noe som nummer 1-sangen "Okie from Muskogee" viser. Sangen var et angrep på hippier og vakte massevis av oppmerksomhet. Etter utgivelsen ble Haggard en fullverdig superstjerne. Han fulgte opp "Okie" med "The Fightin 'Side of Me", en dristig, patriotisk melodi. I løpet av det neste tiåret sluttet han ikke å slå ut treff.
I 1981 signerte Haggard med Epic Records og begynte å produsere sine egne plater. Hans to første singler på Epic, "My Favorite Memory" og "Big City", var begge nummer én. Han scoret hitlåter gjennom resten av 80-tallet, inkludert George Jones-duetten "Yesterday's Wine" og Willie Nelson-duetten "Pancho and Lefty."
På midten av 80-tallet endret countrymusikklandskapet seg. Friske ansikter som George Strait og Randy Travis, som begge idoliserte Haggard, begynte å dominere hitlistene. Idolet deres ble nå ansett som gammeldags sammenlignet med den nye avlingen av glatte, unge artister, og han hadde det vanskelig å komme inn på hitlistene. Resten av 80- og begynnelsen av 90-tallet var relativt stille tider.
Haggard kom tilbake med hevn da han signerte med Anti Records i 2000 og utstedte If I Could Fly, som kritikere kalte noe av hans beste arbeid på flere år. I 2003 kom han tilbake til det tidligere merket EMI og ga ut en samling popstandarder med tittelen Uforglemmelig. Bluegrass Sessions fulgte.
Senere liv
I 2010 ga Haggard ut I Am What I Am, som ble hyllet av kritikere. Han koblet seg sammen med Willie Nelson for å spille inn deres første samarbeidsinnsats på 20 år, Djano & Jimmie. Albumet ble utgitt i juni 2015 og debuterte som nummer 1 på Billboard-countrylisten.
Haggard fortsetter å opptre live og har turnert jevnlig siden 2009. I løpet av karrieren produserte han nesten 40 nummer 1-treff og vant 19 Academy of Country Music Awards, seks Country Music Association Awards og tre Grammy Awards. Han ble innlemmet i Nashville Songwriters Hall of Fame i 1977 og Country Music Hall of Fame i 1994. Han ble kåret til BMI Icon ved BMI Pop Awards i 2006.
Haggard ble hedret med en livstidsprestasjonspris ved Kennedy Center Honors Awards 2010. Han er også mottaker av en æresdoktor i kunst fra California State University, Bakersfield.
Haggard døde i en alder av 79 år den 6. april 2016.
Anbefalt diskografi
- Mama Tried (1968)
- Big City (1981)
- Live At Billy Bob's Texas (1999)
- Haggard Like Never Before (2003)
- 40 # 1 Hits (2004)
Populære sanger
- "Okie fra Muskogee"
- "Working Man Blues"
- "Mamma prøvde"
- "Jeg tror jeg bare blir her og drikker"
- "The Fightin 'Side of Me"