Amerikansk folkemusikk har ingen presis navnbar opprinnelse fordi den organisk vokste ut av en felles tradisjon mer enn for underholdning eller profitt. Det er folkesanger som dateres så langt tilbake at de kan betraktes som muntlige historier. Sikkert, i Amerika forteller sanger av tradisjonelle amerikanske folkesangere som Leadbelly og Woody Guthrie historier som ofte ikke en gang vises i historiebøker.
Fra begynnelsen har folkemusikk vært arbeiderklassens musikk. Det er fellesskapsfokusert og har sjelden hatt kommersiell suksess. Per definisjon er det noe alle kan forstå og som alle er velkomne til å delta i. Folkesanger varierer fra krig, arbeid, borgerrettigheter og økonomisk vanskeligheter til tull, satire og selvfølgelig kjærlighetssanger.
Fra begynnelsen av amerikansk historie har folkemusikk vist seg til tider da folket trengte det mest. De tidligste folkesangene steg fra slavefelt som spirituelle som "Down by the Riverside" og "We Shall Overcome." Dette er sanger om kamp og motgang, men er også fulle av håp. De sprang ut fra arbeidstakerens behov for å gå til et sted i hjernen hennes der hun visste at det var mer i verden enn motgangene hun møtte den gangen.
Finne felles grunnlag gjennom musikk
Det 20. århundre førte folkemusikk tilbake til den amerikanske psyken da arbeidere slet og slo for lovene om barnearbeid og den åtte timers arbeidsdagen. Arbeidere og folkesangere samlet seg i kirker, stuer og fagforeningshaller og lærte sanger som hjalp dem med å takle det tøffe arbeidsmiljøet. Joe Hill var en tidlig folkesangskriver og fagforeningsagitator. Sangene hans tilpasset melodiene til baptistsalmer ved å erstatte ordene med vers om den pågående arbeidskampen. Disse sangene har blitt sunget under arbeidernes streiker og i fagforeningshaller siden den gang.
På 1930-tallet hadde folkemusikken en gjenoppblomstring da aksjemarkedet krasjet og arbeidere overalt ble fordrevet, og skvattet etter jobber. En rekke tørke og støvstormer oppmuntret bønder ut av Dust Bowl-regionen og mot løfter i California og New York State. Disse samfunnene ble funnet i kassevogner og jungelleire, da arbeidere prøvde å komme seg fra jobb til jobb.
Woody Guthrie var en av de arbeiderne som dro til California på jakt etter lønnsom jobb. Woody skrev hundrevis av sanger mellom 1930-tallet og hans død i 1967 av Huntingtons Chorea.
På 1940-tallet begynte bluegrass å utvikle seg som en distinkt sjanger med storheter som Bill Monroe og Blue Grass Boys, som skapte banjo-legenden Earl Scruggs og gitaristen Lester Flatt, samt Del McCoury og andre.
En ny generasjon folkesanger
På 60-tallet befant den amerikanske arbeideren seg igjen i en kamp. Denne gangen var det viktigste ikke lønn eller fordeler, men borgerrettigheter og krigen i Vietnam. Amerikanske folkesangere samlet seg på kaffebarer og på hoannannies i San Francisco og New York. De plukket opp arven til Woody Guthrie og andre og sang sanger om dagens bekymringer. Ut av dette samfunnet steg Folk Rocks superstjerner, inkludert Bob Dylan, Joni Mitchell og Joan Baez. Arbeidet deres handlet om alt fra kjærlighet og krig til arbeid og lek. 1960-tallets folkevekkelse tilbød politisk kommentar mens han formulerte et kraftig løfte om endring.
På 1970-tallet hadde folkemusikken begynt å falme i bakgrunnen, da USA trakk seg ut av Vietnam og Civil Rights Movement så sine største triumfer. Gjennom hele tiåret fortsatte folksangere å holde ut. James Taylor, Jim Croce, Cat Stevens og andre skrev sanger om forhold, religion og det stadig utviklende politiske klimaet.
På 1980-tallet fokuserte folkesangere på den Reagan-ledede økonomien og trickle-down-økonomien. I New York åpnet Fast Folk Café og skapte slike som Suzanne Vega, Michelle Shocked og John Gorka.
Det beste er enda ikke kommet
I dag har amerikansk folkemusikk begynt å hovne ut igjen når arbeiderklassen befinner seg i en posisjon med økonomisk lavkonjunktur og sosial endring øker opp for alle fra arbeiderklassen og middelklassen til LHBT-mennesker, innvandrere og andre som kjemper for likeverd. Ettersom bekymringer har dukket opp for borgerrettigheter for LHBT-arbeidere og uro over Midt-Østen, har folkesangere i New York, Boston, Austin, Seattle og nedre Appalachia dukket opp med en ny, innovativ tilnærming til tradisjonell musikk.
Alt-landsbevegelsen som kom på spissen på 1990-tallet, har gitt vei til en Americana-oppsving. En ny generasjon av bluegrass-band har endret løp med ideen om nytt gress og progressiv bluegrass, og tilfører elementer av jazz og klassisk musikk til blandingen, via artister som Punch Brothers, Sarah Jarosz, Joy Kills Sorrow og flere andre som har strømmet ut av den akustiske musikkscenen New England og New York. Indie-rock-scenen på begynnelsen av 2000-tallet har omformet akustisk musikk til noe folk omtaler nå som "indie folk" eller "indie roots", som i utgangspunktet er en blanding av indierock og tradisjonelle sangelementer og akustiske instrumenter. Band som får energi av populariteten til Mumford & Sons and the Lumineers dukker opp over hele den vanlige musikkscenen.
Folkfestivaler trives også med et yngre publikum som blir med på foreldrenes generasjon for å feire folkesanger / låtskrivere som en variant som Kris Kristofferson, Dar Williams, Shovels + Rope og Carolina Chocolate Drops.
Folkemerket som Red House og Lost Highway dukker opp over hele landet, og up-and-comers krysser American Interstates for å synge sangene sine i barer, klubber, kaffebarer, Unitarian Universalist Churches, ved fredsdemonstrasjoner og huskonserter.
Med stadig utvikling av sosioøkonomi i amerikansk og global, vil folkemusikk sikkert fortsette å gi et utløp for lokalsamfunn til å forene seg om sosiale kommentarer.