Opprinnelsen til ballett er velkjent, men å definere ballett er litt vanskeligere. Nesten alle definisjoner som ikke er håpløst generiske og som kan dekke nesten hva som helst, vil også utelukke selv kjente balletter. Det kan være at det beste vi kan gjøre med en definisjon utgjør ikke mye mer enn høyesterettsdommer Potter Stewarts kommentar om pornografi, at selv om han ikke kunne definere det, "Jeg vet det når jeg ser det."
Opprinnelsen til ballett
Det er generelt enighet om at ballett begynte som en formalisert hoffedans som oppsto i det vestlige Europa fra 15-tallet, først i Italia, deretter, da italienske adelsmenn og franske adelsmenn giftet seg, spredte seg til de franske domstolene. Catherine de Medici var en tidlig tilhenger av dansen og finansierte tidlige ballettselskaper i retten til mannen hennes, kong Henry II av Frankrike.
Gradvis spredte ballett seg utover banens opprinnelse. På 17-tallet var det profesjonelle ballettakademier i flere vesteuropeiske byer, spesielt i Paris, hvor balletten først ble presentert på scenen i stedet for i retten.
Utviklingen av ballett
For en tid ble ballett og opera kombinert i Frankrike, slik at ballett ble assosiert med historiefortelling. Når de to kunstformene til slutt ble vist oftere av seg selv enn i tandem, fortsatte ideen om en ballett som fortalte en historie.
På 19-tallet migrerte ballett til Russland og ga oss klassikere som "Nøtteknekkeren", "Tornerose" og "Svanesjøen." Russerne bidro også viktig til utviklingen av ballettteknikk og med det dominansen til høyt dyktige kvinnelige ballettdansere eller ballerinaer.
Ballett på 20-tallet
De viktigste bidragsyterne til ballett i det 20. århundre var overveiende russiske. Bevegelsen startet med Diaghilev, Fokine, og et øyeblikk den utrolig talentfulle, men like ustabile Nijinsky, som koreograferte Rite of Spring (Le Sacre du Printemps), med musikk av russiske andre Igor Stravinsky. Etterpå revolusjonerte en russisk emigrant, George Balanchine, balletten i Amerika. Balanchines bidrag, opphavet til nyklassisistisk ballett, utvidet ballettkoreografi og ballettdanseteknikk i like stor grad.
Men hva er "ballett?"
I de fleste danseformer er definisjonen av dansen en kombinasjon av hvem som danser den, der den danses og spesifikke, karakteristiske dansetrinn. Å definere ballett, derimot, er vanskelig med mindre man lager en definisjon som understreker dens historie i stedet for et spesifikt koreografisk ordforråd. Det vi kjenner som ballett i dag, som er den nyklassisistiske balletten som var banebrytende av Balanchine, involverer danseteknikker som bare har den fjerneste likheten med dansene som utviklet seg som "ballett" i de italienske og franske domstolene. Selv om det begynte som en rettsdans, har det for lenge siden vært forlatt å danse i et hoffmiljø i stedet for på scenen. Det vi tenker på som kjennetegn på ballett - dans en pointe og fotrotasjonene som kjennetegner ballettens fem grunnleggende posisjoner - var helt ukjent de første tre hundre årene av dansens utvikling. Selv ideen om ballett som en dans som forteller en historie, har falt i en viss misnøye bortsett fra i de populære vekkelsene til den romantiske balletten fra 19-tallet. I det 21. århundre innlemmer viktige ballettkoreografer nå teknikker fra forskjellige "ikke-balletiske" kilder. Men selv om det kan være vanskelig å definere det, har vi på en eller annen måte en pålitelig forståelse av hva som er ballett og hva som ikke er når vi faktisk ser det bli danset.